Kelly Slater's wildcard-drama (en wie is Kelia?)

Waarom dit meteen de opener van Kelly-news wordt dit seizoen

Je kent ondertussen ons vaste ritueel: elke aflevering begint met de vraag wat Kelly nu weer heeft uitgespookt. Meestal gaat dat over een penthouse of een golfbaan. Deze keer ging het gewoon over surfen, en wat voor surfen. Op Teahupo'o gebeurde iets dat we dit seizoen waarschijnlijk elke week gaan blijven bespreken: een man van 54 die zich met een titanium heup letterlijk terugvocht in een heat tegen de zwaarste golf ter wereld.

De heup, de wildcard, en waarom niet iedereen blij was

Kelly kreeg een wildcard voor Teahupo'o, een golf waar hij vijf keer eerder heeft gewonnen. Niet iedereen vond dat een goed idee. De leeftijd was niet eens het grootste probleem, de kritiek zat vooral in het feit dat hij daarmee de plek van een lokale jonge surfer innam, iemand die die kans misschien nooit meer krijgt. Voeg daarbij dat Outerknown, zijn eigen kledingmerk, toevallig ook titelsponsor is van het event, en je snapt waarom de comments ontploften.

En dan is er nog dat kleine detail: hij komt net van een heupoperatie en had zijn laatste competitieve outing vroegtijdig moeten afbreken. Op papier klonk het dus als een publiciteitsstunt van een man die het beste al lang achter zich had.

Het gevecht met Medina: van complete ramp naar 19,06

Dag één, bulderende, onvoorspelbare condities van 2,5 tot 3 meter, en meteen de hoogste gecombineerde score van de dag. Daarna trof hij Gabriel Medina, drievoudig wereldkampioen, en zijn grootste rivaal in dit soort golven.

De heat startte als een ramp. Twee zware crashes en een board dat in twee stukken brak op de rotsharde Teahupo'o-lip. En dan draaide de knop compleet om. Twee monsterlijke barrels: 9,73 en 9,33. Totaal 19,06 op 20, genoeg om Medina in een onmogelijke combo-situatie te duwen en de heat naar zich toe te trekken.

Zijn run eindigde uiteindelijk tegen titelverdediger Jack Robinson, maar met zo'n comeback tegen Medina heeft hij alle critici van zijn wildcard in één klap monddood gemaakt.

Het board dat nooit van het eiland af mag

En hier wordt het pas echt mooi. Op die zware dag surfte Kelly op zijn Slater Design Gamma van 6'1, ergens tussen de 30 en 31 liter. Een klein, licht board voor zo'n zware golf. Maar dit is niet zomaar een board uit zijn boardbag: het is zijn magic board voor Teahupo'o, de plank die hij hier al jaren surft en die het eiland eigenlijk nooit verlaat. Terwijl de rest van zijn quiver de wereld rondreist, blijft deze ene plank gewoon in Tahiti staan wachten tot Kelly er weer voor staat.

En wie houdt daar de wacht over? Raimana, de bekende Tahitiaanse local. Ken je misschien niet bij naam, maar wel van zijn werk: hij is degene die op de Surf Ranch, de kunstgolf van Kelly zelf, de grootste Hollywood-namen en celebrities op de knieën op een soft-top de barrel induwt, zodat ze thuis met een goed verhaal kunnen pronken. Diezelfde Raimana zat ook al in het water toen Laird Hamilton in 2000 de beruchte Millennium Wave surfte, een moment dat de geschiedenisboeken van de sport heeft herschreven (en met een kleine shout-out aan Oxbow, want jawel, Laird surfte die golf onder hun vlag).

Terwijl de rest van de tour experimenteert met de nieuwste materialen en shapes, wint Kelly gewoon met een plank die er al jaren op hem stond te wachten.

En dan hebben we natuurlijk ook nog de vrouwen

Uiteraard moeten we het ook over de vrouwen hebben, en daar was toevallig ook een heel straf verhaal. Kelia Mehani Gallina, 14 jaar, woont in Teahupo'o zelf, met uitzicht op de golf vanuit haar slaapkamer. Ze surft er al sinds ze drie is en won in 2025 al een Guinness World Record als jongste surfer ooit op de Championship Tour.

Deze editie ging ze nog een stap verder. Tijdens haar verjaardagsweek, ze werd veertien midden in de wedstrijd, schakelde ze zomaar Tyler Wright uit, tweevoudig wereldkampioene, en daarna ook Caroline Marks, wereldkampioene van 2023 en olympisch kampioene in 2024. Ze haalde uiteindelijk de kwartfinale voor ze het moest afleggen tegen Anat Lelior.

En hier moeten we toch even bij stilstaan: Kelia. Dat klinkt toch verdacht hard als Kelly? Waar was Kelly Slater eigenlijk veertien jaar geleden? Was hij toevallig ook al eens in Tahiti geweest? We willen hier natuurlijk helemaal niets insinueren, maar toeval bestaat toch niet, volgens ons.

Een laatste extra: Europa in het geel

Nog iets dat we niet zomaar mogen laten passeren: Leonardo Fioravanti, de Romeinse krijger en onze Europese trots op de tour, surft momenteel gewoon rond in de gele leiderstrui. Europeanen op de wereldtour zijn al zeldzaam genoeg, laat staan eentje in het geel. Dat verdient een eigen plek in Kelly-news, al is het deze keer niet over Kelly zelf.

Onze conclusie

Veertig jaar geschiedenis, een vaste plank die nooit van het eiland af mag, een tienermeisje met een verdacht toepasselijke naam, en een Europeaan in het geel. Als dit de opener is van Kelly-news dit seizoen, dan wordt het een lang en plezant jaar aan updates.

Heb je zelf een vraag over Kelly, over Teahupo'o, of over eender wat surf gerelateerd? Gooi hem in onze SEPAMA via de website of de socials, en misschien behandelen we hem in de volgende aflevering of blogpost.

Let's Go!